Arithmétique et vie extraterrestre

Lors de la "Journée du LUTh" (le labo de l'observatoire de Meudon où je fais ma thèse), il y a un peu moins de deux semaines, j'avais été assez impressioné par une présentation pour le moins originale faite par Didier Pelat (photo ci-dessus). L'idée présentée (due à une équipe où au côtés de Didier Pelat on trouve notamment Daniel Rouan) était la suivante : la possibilité d'existence de vie sur une planète extrasolaire obéit à quelques contraintes : la planète doit être ni trop proche, ni trop lointaine de son étoile, surtout elle doit posséder une atmosphère permettant le développement de la chimie organique ; si l'on fait le spectre infrarouge moyen de l'atmosphère d'une telle planète, on doit y trouver les bandes de l'ozone, du gaz carbonique, et de l'eau ; et réciproquement si l'on trouve ces trois bandes, on peut raisonablement penser que la planète abrite de la vie.

Le problème essentiel (outre la détection de planètes extrasolaires telluriques en orbite moyenne), c'est que la spectrographie de la planète nécessite d'occulter l'étoile, dont la luminosité écraserait totalement le spectre. Un moyen, dans une longueur d'onde donnée, est fourni par l'interférométrie. Je passe sur l'aspect technique... L'idée en gros est d'obtenir un système de franges d'interférence tel que l'on puisse mettre l'étoile dans une frange sombre, et la planète dans une frange brillante. Malheureusement, la largeur des franges dépend de la longueur d'onde ; c'est là qu'intervient un dispositif ingénieux, une sorte de matrice d'opérateur aux différences finies codée directement en système optique, qui permet d'obtenir au centre de l'image dans tout le domaine de longueur d'onde attendu la lumière de la planète (à peine obscurcie) mais pas celle de l'étoile !

Bon, mon explication est un peu vaseuse, j'en conviens. À cette adresse : luth.obspm.fr/actualites.php, on trouvera le PDF de cette présentation, mais tout seul c'est un peu incompréhensible aussi... Dommage.